攀枝花学院起步于攀枝花大学。攀大的创建始于国家三线建设调整时期。由于攀枝花市（原渡口市）地处边远山区，生活条件较艰苦，多年来存在“人才进不来、来了留不住”的难题，人才短缺曾经成为城市经济建设中的突出矛盾。

20 世纪 80 年代，攀枝花早期建设者子女进入上大学年龄段的人数急剧增加。由于是新兴工业城市，教育基础薄弱，能考上大学的人数十分有限，子女上学难、就业难成为攀枝花职工队伍一个不稳定因素。为缓解攀枝花市人才需求矛盾，满足职工子女上大学的要求，在时任中共中央政治局委员、国务委员、国务院副总理方毅的倡议和指导下，中共渡口市委、渡口市人民政府积极酝酿自己办一所大学。

1983年11月，经四川省人民政府批准，攀枝花大学（地方性专科学校）成立，方毅亲自为之题写校名。

1984年9月，首届中文秘书、中文师资、工业与民用建筑 3 个专业 118 名新生进校。

1994年3月，攀枝花教育学院（1987年前称“渡口教育学院”）与攀枝花大学合并。

1998年8月，攀枝花卫生学校并入攀枝花大学。

2001年7月，攀枝花大学升建成为普通本科学院，更名攀枝花学院。学院以本科教育为主，同时举办专科层次高等职业教育，实行省市共建、以省为主的办学体制。9月12日，第一届730名本科学生报道入学。

2002 年1月18日 ，攀枝花学院举行挂牌庆典活动，攀枝花学院正式成立。

2004年3月，攀枝花市高级技术工人学校成建制划归攀枝花学院，成为攀枝花学院一个新的直属教学单位。

2005年6月，省政府学位办同意将攀枝花学院增列为学士学位授予单位，学校获学士学位授予权。

2007年8月，攀枝花市中西医结合医院、铁路医院划归攀枝花学院管理，为学校医学教育的发展夯实了基础。

2007年11月，教育部专家组莅临攀枝花学院，对学校进行本科教学工作水平评估，评估结果为良好。